死亡之地
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死亡之地
老兵站在鎮口的瞭望臺上, 目光犀利如一只雄鷹。他年輕時是隊伍裏最好的偵察兵，如今斷了一條腿，眼神仍舊銳利。
比起其他人, 他更喜歡呆在高處凝視著地平線邊緣翻湧的黑霧。那裏吞沒了他的妻子、兒子、戰友與父母，只剩下老兵一個人站在這座瞭望臺上，等待著成為下一個被黑霧吞噬的人。
今天是個特殊的日子, 那些中部大貴族來到了周圍的【釘鎮】，可惜他們鎮沒被選上。
有血脈者的鎮子可真好啊。老兵砸了咂嘴, 有些懷念以前在軍隊的時候。有血脈者在，許多怪物不再那麽可怕。
他們偶爾還能抽上煙——對物資全靠其他地區補充的西部來說, 那可是稀少新奇的玩意兒。即便都是些劣質煙葉, 也足夠老兵回味。
如果他們釘鎮也有血脈者就好了，哪怕是最低級的F級血脈者也比普通人強。
老兵撓了撓自己發癢的大腿。忽然間，他看到有什麽東西從黑霧中慢慢走了出來。像是一支細小的蟻隊, 目標鮮明地沖他們釘鎮而來。
他的眼睛猛然睜大了，以不符合年齡的矯健撲到了警鐘旁, 用力地拉響了鐘繩。
“鐺——鐺——鐺——”
警告的鐘聲回蕩在釘鎮中, 忙於手頭事務的鎮民們迅速反應過來。老人與孩子們抓起晾曬的食物往屋子裏跑, 男人拿起長矛，女人背著長弓, 在圍墻後建起一道防線。
整個過程有條不紊、令行禁止, 所有人神情冷靜，沒有絲毫慌亂。只有掌心滲出的汗水顯出他們的緊張。
隨著逐漸靠近的腳步聲，那支隊伍的全貌終於出現在眾人眼前。看起來不過十一二歲的小孩子前後簇擁著馬車, 臉蛋塗著紅紅的顏料, 燦爛微笑令人毛骨悚然。
泥做的馬套著木車，噠噠地往前走。一個渾身裹在黑袍中的“人”趕著馬車, 擡頭時從兜帽裏露出一縷黑色的頭發。
“......”
鎮民們交換了個不安的眼神，警惕著這隊【怪物】的動靜。黑袍人下了馬車，向他們很有禮貌地打招呼。
“各位好，我們是一支流浪商隊，你們有什麽想交易的嗎？”
黑霧裏怎麽會出現一支流浪商隊？
鎮民們從未見過這種情況，雙方一時僵持起來。直到黑袍商人拿出一枚家族證明，看著眼熟的家徽，他們終於選擇了相信：“你們都有什麽？”
感謝波特萊姆家族的傾情幫助，同為老牌貴族的十二圓桌家族都得到了額外的證明。這在釘鎮中可比物資都好使。
“只要您想購買的東西，一切應有盡有。”
小人們從車上搬下箱子，向鎮民們展示數不盡的貨物：柔軟絲滑的布料、煙草、香噴噴的食物、小孩子最愛的零嘴...
他們不由心動，又問：“這些怎麽賣？我們沒有太多錢。”
奸商和氣地回答：“比起勞比，我更想要你們收集的情報。”
鎮民們低聲討論了一會兒，世世代代生活在邊境的人都對邊境情況十分了解，這是他們立根的基礎。
商人的出現與眾不同，又有波特萊姆家族的證明。種種跡象放在一起，讓他們很自然地聯想起那些大貴族來。
誰不眼饞那些被選中的釘鎮？
即便會成為博弈的棋子，他們不僅能夠得到血脈者的保護，還能在其提供的資源下更進一步、修繕基礎措施。看的周圍釘鎮十分眼饞。
基礎情報大家都知道，但不同釘鎮地理位置不同，經常探索的領域也不同。都有一些其他鎮子不知道的秘辛。他們猶豫了一會兒，最終緩和了態度。
“不許攜帶武器，就在這片空地上交易。”
“當然，我可是誠心誠意前來拜訪各位的。”
奸商將手攏在袖子裏，從善如流地回答。小人們飛快地架起攤位，雖然乍一看有些恐怖，攤位上的商品卻對鎮民們充滿了吸引力。
一個女人撫摸著滑如流水的布料：“我女兒馬上就要生日了，她是附近釘鎮中最漂亮的女孩，很早就想要一條新裙子了。”
她的話引起周圍一陣應和：“是啊是啊，我家小兒子也到年齡了，如果能有一把鋒利的武器，以後跟著家裏人出去我也能安心。”
“這個糖我小時候吃過一顆，沒想到現在還能看到，我要買點回去讓我妻子也嘗嘗。”
人們將空地擠得滿滿當當，吃的用的穿的都是大受歡迎，價格更是低廉：只需要有價值的信息。
家裏青壯年多、卻沒有情報的人羨慕極了，奸商再次出場：“沒有情報也不要緊，我們來自附近的釘鎮。它現在由羅家族掌控，這些貨物就是他們提供的，很歡迎人去工作，薪酬優厚，只要過了這段時間就能回來。”
鎮民們議論紛紛，他們知道那個釘鎮，就離這裏不遠。這些家族出手大方、時間頂多一個月，家有餘力的人頓時動了心。再不濟有這些血脈者發的武器，不比在村鎮裏提心吊膽安全得多？
當空地集市結束售賣時，另有幾個願意離開的人踏上他們來時的路，去往羅家族所在的釘鎮。他們將會在那裏呆到這次比試結束為止，帶著貴族們的獎勵回來。
“之後我會再來的。”
奸商向鎮民們道別。這支小小的商隊踏上去往下個釘鎮的路。沒過多久，他們的身影就消失在了道路的盡頭。老兵盯著地上堆積的物資，好一陣才確信這不是錯覺。
“我之前可從沒見過這種事情。”
喃喃聲在他身邊響起，說出了所有人的真心話。
......
奸商輕快地哼著歌，這支小小的商隊看似緩慢實，則極為快速地向下個釘鎮進發。
豆子人與泥馬是對煉金傀儡的劣質模仿，效果只有幾天，因此價格實惠，足以支撐現在的需要。
下個釘鎮是某個小家族負責的。他們的靠近立刻引起了血脈者的警戒。這些血脈者都上過神國營地，看清來人是誰不由一楞：“奸商先生？”
“又見面了，你們好呀。”黑袍商人笑瞇瞇地向他們打招呼。“我知道你們帶了不少物資，要不要向我購買一些情報？”
兩個血脈者對視一眼，慎重道：“我需要與負責者聯絡。”
奸商滿口答應：“當然沒問題，你們知道，我一向童叟無欺。”
一個血脈者轉身向著釘鎮深處跑去，沒過多久，他帶著家族此行的負責人出來了。奸商熱情地握住對方的手：“你好你好，要買些什麽呢”
“我們需要東邊丘陵的情報。”
奸商稍作思索：“沒問題，你需要付出一些物資作為交換，食物、武器、藥物、用品都可以。”
“只要您的消息準確，我們家族準備了很多藥劑。”
所有人都知道情報的重要性，但並不是所有家族都有資本去做。像奸商這樣組建商隊更是充滿風險。
每個家族帶來的人力和資源都有限。建設基地、熟悉鎮民、探索周邊...這會花費大量的精力。
奸商的到來對他們來說無疑是一場及雨，而他們所提供的物資則被反哺於周圍的無主釘鎮換取信息。
奸商的商隊在一個個釘鎮之間流轉，滾雪球似的越來越大。即便有家族意識到其背後的陰謀也無可奈何。如果不加入而錯失了情報，就意味著他們比其他人慢了一步。
低買高賣、收斂財富。
奸商獲得的好處遠不止此。
商品的本質是供與需的交換，世界上消息最靈通的人就是商人。即便這些家族沒有透露自己知道的情報，奸商將所有購買者的信息進行分析、提純，得到了無數秘密。
哈特家族這次將家主的女兒派了過來，看來這位小姐野心不小。
加西亞家族在大量收集西部的情報，那裏應當屬於異變區。
海妖與無垠之空兩個西部臨海家族這次又是鄰居，與西部本地的三個家族有所合作。
波特萊姆等西部家族擁有地利進展最快，已經吞並了周圍的釘鎮。
......
龐大信息匯聚於他的頭腦中，形成了一張完整的情報網絡。倘若這些家族知道奸商所掌握的情報，恐怕會第一時間集合起來進行抵制。
這位聰慧的天才商人僅憑只言片語與貨物來往，就看穿了許多家族的謀劃。而這全部便宜了另一個馬甲，為其提供了行動的方向。
謝天謝地，意識上的信息不需要付錢。否則他得傾家蕩產。梅森在心裏吐槽了一句，順理成章地操控起另一邊的奧雷烏斯。
羅家族的【釘鎮】附近，一處低矮的平地。
一只形如野兔，門牙如匕的高大怪物倒在地上。紅發青年將劍從它身上抽出來，粘稠血液融入泥土，呈現出一種汙濁的紅褐色。丹從另一只汙染兔身上割下門牙，嫻熟地塞進包裏。
西部地區黑霧濃度太高，即便是宜居地帶仍會有突然變異的怪物出沒，必須定時進行清理。
紅發青年擦拭著劍上的黏液，忽然問道：“進入黑霧後往東走三公裏，有一座山丘，那是什麽地方？”
充當向導的當地人舉著火把站在一旁，聞言臉上露出畏懼的表情。
“那是我們最開始發現異常的地方，本是一片荒地，但現在...”他停頓了一下，“我們稱呼其為死亡之地。”
死亡之地，這個充滿不祥的名字足以看出其血腥內涵。奧雷烏斯收劍入鞘：“我們明天去那裏看看。”
丹接過火把將怪物屍體燒凈：“我早就在這地方呆煩了，釘鎮建設需要人手，咱們兩個帶向導過去就夠了。”
他們邊走邊說，不長時間就看到了熟悉的建築。
這座釘鎮臨近黑霧邊緣又不至於太危險，與周圍家族距離適中，中間隔著幾個無主釘鎮當緩沖，中規中矩。
附近家族勢力都不大，議會長在發放令牌時就將大家族們分開，免得一開始就發生激烈沖突。
與第一次見到它相比，這座小鎮已經換了模樣。
圍墻二次加高加厚，留出用於瞄準的射擊孔。最外層掛起密密麻麻的尖刺鋼絲網。瞭望臺上加裝了防護欄，即便有怪物偷襲，裏面的人也能博得喘息。
警衛隊二十四小時瞭望巡視，看到三人的身影，負責警戒的民兵大聲勒令他們停下，確認了身份後才允可入內。
這是在奧雷烏斯的建議下，結合上輩子記憶制作的簡易堡壘。走入釘鎮，內部更是大變樣：處處可見堆積的物資與忙碌的人群。
原住民們拿著分發下去的武器，正在廣場接受訓練。另一邊則是正在給土屋做加固的手藝人，黝黑臉龐淌著汗水，將一種透明染料細致地塗在屋頂上。
這種來自某種怪物體內的液體經過處理，可以消除人類的氣息。如果有怪物入侵，不會被人類的味道吸引過來。
羅家族的血脈者們各個忙得焦頭爛額，這還是有奸商吸引來的勞動力的基礎上。三人找到負責人員分配的家族血脈者，告知他明天要去黑霧中的事情。
娃娃臉的年輕男人本就忙得頭暈眼花，聽到要求頓時哀嚎一聲：“饒了我吧先祖，我手頭真的沒人了。”
奧雷烏斯嘴角微微一抽。雖然羅家族的人都知道他的身份，但會在外面光明正大叫他先祖的人卻很少。
娃娃臉自知理虧，蔫蔫地吞了後半聲。苦著臉擠壓人手，硬生生調出了一個好手陪兩個人一起去。
紅發青年借著身高拍拍他腦袋：“多謝。”
娃娃臉一楞，看著對方與丹一起離開的身影，不由伸手摸了摸自己的發頂。半晌後，他忽然嘿嘿一笑，精神大振地投身工作。
“先祖摸我頭發了，我回去得好好炫耀一下。除了沙肯他們，我肯定是家族裏第一個被先祖摸頭發的。”
愉快的心理波動順著意識網舒展，被寄居在血脈裏的靈魂們捕捉。他們沈默了又沈默，一個老者義憤填膺：“我活著的時候他可不是這樣的，竟然這樣就被迷了心神，真是枉為我孫子！”
另一個不屑嗤笑：“你上去還不如他，十二歲的時候因為偷畫羅蘭阿格一世黃書被老師罰站的是誰？”
老者咳嗽一聲，幸好靈魂不會臉紅：“那能一樣嗎？那是我對先祖的敬意。喜歡分為很多種，希望為先祖創造些經典流傳有什麽不對？”
他接著便絮絮叨叨些“我是經過詳細查閱的。”“這叫讓後人瞻仰”“你們不懂這叫信仰”之類的話，引起一片無情的笑聲。
生者渾然不知逝者們在討論些什麽。第二天一早，奧雷烏斯兩人裝備齊全，在向導的指引下開始深入黑霧。
越過最邊緣的防線就能進入黑霧覆蓋的區域。翻湧的霧氣飄散在紅褐色土壤上，植被多有變異。偶爾躥過的動物都帶有變異傾向。向導領著他們穿過一條小路，壓低聲音警告：“不要驚動這些東西，更強大的生物會因此而註意到我們。”
他只是一個普通人，卻繞過了許多棘手的怪物，帶兩人深入黑霧中。隨著霧氣濃度逐漸升高，他們來到一處低矮山丘，向導招手示意。梅森向下方看去，微微睜大了眼睛。
凹凸不平的土地一望無際，其上生長著無數糾纏在一起的植物。扭曲的枝椏透露出令人震撼的勃勃生命力。一些汙染獸啃食著植物，又被早已等待在旁邊的捕食者一口咬住了喉嚨。
更有甚者不知不覺走到了植被最茂盛的地帶，蠕動的藤蔓悄無聲息靠近，絞死獵物後將其拖入枝葉下，龐大的根系將會把這些血肉轉化為新的養分。
在人類無法涉足之處，被汙染的動植物衍生出一個完全無需人類幹涉的體系。向導指了指其中一個方位：“我們發現的異常就在這裏。”
奧雷烏斯瞇眸望去，看到植被中有一片突兀的凹陷，滑膩爬向人類防線所在的方向。依照這些植物的生命力居然尚未恢覆，新鮮得像是剛剛才有什麽東西從中行過。
“這裏本是一片平原，大約一個月前忽然變成了這樣。我們向負責這裏的家族進行了報備，他們進去轉了一圈，什麽都沒發現。但之後來這裏的人還會失蹤，因此我們不再靠近這裏。”
向導的聲音充滿畏懼：“如果你們打算進去，請一定要做好準備，這裏非常...古怪。”
丹摩拳擦掌，還沒說出一句“這樣豈不是更好？”就被奧雷烏斯按住了腦袋。
“你在這裏保護他。”
“我也想進去！”
“萬一其他家族的人來了，你還能帶他藏起來。”
丹聽到這裏不得不妥協，語氣懨懨地答應下來。畢竟這裏是黑霧中，出什麽意外都十分合理。他只得眼巴巴地目送對方滑下山丘，向著那片茂盛的草地走去。
一靠近山腳，奧雷烏斯就嗅到了風中傳來淡淡的甜味。
他抽出黑紋長劍，忽略掉【鬼火】的蠱惑，謹慎踏入了這片死亡之地。
越是往裏面走，越能感受到那種不同尋常的生命力。植物葉片翠綠欲滴，花朵色澤艷麗，動物活躍得過分。
生活在這片土地上的怪物外表呈現出極端的沖擊感。在生物進化的過程中，這通常代表一個含義。
危險。
奧雷烏斯隨手削去一條想要偷襲的藤蔓，斷口迸濺汁液，被砍斷的半截落在地上像蛇般掙紮，被青年一腳踩碎。
青綠色的液體散發出奇妙的香味。不過眨眼，那根藤蔓就已重新長好，仿佛知道他不好惹，頗為人性地退開了。
再往前走。一只被咬掉腦袋的老鼠在地上翻滾，粉白的嫩肉蠕動，居然長出了新的腦袋。右翅受傷的畸形鳥類跌落在草叢裏，跌跌撞撞地掙紮了一陣，沾上草汁的翅膀飛快愈合。一躍而起飛向高空。
前進的腳步不知不覺停下，不知從何而來的恐懼擒住心臟。他甚至不知道這種恐懼從何而來，一種冥冥之中不祥預感降臨，低聲告訴他此處不宜久留。
即便處處可見生命的繁榮昌盛，死亡在此停下腳步。可長盛不衰本就是異樣。奧雷烏斯選擇另一條路返回，走著走著，他突然踢到了什麽。
紅發青年低頭看去，撩開過於茂盛的草葉，看清那是什麽的他神情微微一滯。太陽穴輕微地跳動起來。
那是一個人，或者說，他曾經是一個人。
覆蓋在骨骼上的紅肉毫無節制地生長，突破皮膚的包裹流動在地面上。植物的根系深深紮入其中，滋養出嬌美的花朵。
這一幕褻瀆得讓人感到暈眩。他手一抖，又將那叢草蓋了回去。帶著淡淡甜意的空氣湧入肺中，有一瞬間，紅發青年眼中閃過一絲茫然，但他很快反應過來，沿著來路一路查看。
在那些過於富有活力的植物下方，無一例外埋著各種...生物。
是的，他只能稱呼其為生物。
人類的、動物的、植物的。各種難以辨認的東西已經死去，身體卻保持著活性。紅發青年完全忘記了自己是怎麽從這片草原中走出。當他再度停下腳步就已身處來時的路口，回頭看去，
植物正在風中無憂無慮地搖晃。
......
丹蹲在山丘上，眺望著遠處植被茂盛的平原，心裏難耐得像是有一百只爪子在撓。
除了戰鬥時候有耐心，平時的他就是個坐不住的性格，有一聲沒一聲地和向導答話：“這裏只是邊緣區域吧，黑霧的汙染已經擴張到這裏了嗎？”
向導苦笑：“黑霧蔓延的速度越來越快，往前兩百年這裏還是人類的村莊，現在已經變成怪物的樂園了。等黑霧再往外擴散，附近的釘鎮都得搬。”
人類領地就是在這樣的鬥爭與妥協中不斷縮小的。普通人在黑霧中呆久了會有異化風險，只有血脈者能夠深入，這也是西部貴族多會成立黑霧探險隊的意義。
丹嘆了口氣：“我到時候也來，之前來這裏歷練的時候有不少同伴死在黑霧裏了，只來得及立個衣冠冢。到時候我把他們都帶走。”
“...你是個好人。”
“如果我真是好人早就帶他們脫離這裏了，但就算是血脈者、是大貴族也沒辦法，我救得了一個。但救了他們，就有其他人去死。黑霧就是一個吞噬生命的洞穴，人命扔進去都聽不到一聲回響。”
“是啊，這是黑霧防線的常態。”
沒誰比生活在這裏的人更了解黑霧的可怕了。在向導的記憶裏，他們的孩子生下來分為三種：變異、黑霧詛咒和正常的。只有最後一種能夠活下來，其他的都會被處理掉。
生活在這裏的人堅韌又悲慘。他們用人命在這裏架設了一堵墻，西部孕育了他們，又圈定了這些人的命運。
“據說中部的人不用擔心孩子生下來會變異，也不用吃汙染獸的肉。如果有機會，我想把自己的孩子送過去。”
丹反問：“那你呢？”
男人楞了一下，沈默了會兒低聲道：“總得有人留在這裏。”
兩人一時無言，丹拍了拍對方的肩膀：“快了，貴族協會一直在預備進行黑霧反擊計劃，也就這幾年的事情。”
“黑霧反擊計劃？好幾年前就有過類似的消息。”
“是啊，當時沒成功，議會長大人為了救人還第一次離開了帕廷頓城，去了一趟黑霧，好在所有人都成功救了出來。”
這算是貴族協會一個不大不小的黑歷史，丹摸了摸鼻子：“雖然不能多說，不過我覺得這次挺靠譜——”
金發貴族猛地收聲，翻身壓著同伴伏倒在地。
腰邊的金色雪花掛飾微微一閃，一層透明薄膜覆蓋在兩人身上，與周圍環境融為一體。
幾乎是他們身影消失的同時，兩個人走到丘陵上。他們身穿黑袍，面容模糊，在確認周圍無人後便向山腳下走去。
丹與向導對視一眼，雙雙感到不妙。
奧雷烏斯還在那裏呢！
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老兵站在鎮口的瞭望臺上, 目光犀利如一只雄鷹。他年輕時是隊伍裏最好的偵察兵，如今斷了一條腿，眼神仍舊銳利。
比起其他人, 他更喜歡呆在高處凝視著地平線邊緣翻湧的黑霧。那裏吞沒了他的妻子、兒子、戰友與父母，只剩下老兵一個人站在這座瞭望臺上，等待著成為下一個被黑霧吞噬的人。
今天是個特殊的日子, 那些中部大貴族來到了周圍的【釘鎮】，可惜他們鎮沒被選上。
有血脈者的鎮子可真好啊。老兵砸了咂嘴, 有些懷念以前在軍隊的時候。有血脈者在，許多怪物不再那麽可怕。
他們偶爾還能抽上煙——對物資全靠其他地區補充的西部來說, 那可是稀少新奇的玩意兒。即便都是些劣質煙葉, 也足夠老兵回味。
如果他們釘鎮也有血脈者就好了，哪怕是最低級的F級血脈者也比普通人強。
老兵撓了撓自己發癢的大腿。忽然間，他看到有什麽東西從黑霧中慢慢走了出來。像是一支細小的蟻隊, 目標鮮明地沖他們釘鎮而來。
他的眼睛猛然睜大了，以不符合年齡的矯健撲到了警鐘旁, 用力地拉響了鐘繩。
“鐺——鐺——鐺——”
警告的鐘聲回蕩在釘鎮中, 忙於手頭事務的鎮民們迅速反應過來。老人與孩子們抓起晾曬的食物往屋子裏跑, 男人拿起長矛，女人背著長弓, 在圍墻後建起一道防線。
整個過程有條不紊、令行禁止, 所有人神情冷靜，沒有絲毫慌亂。只有掌心滲出的汗水顯出他們的緊張。
隨著逐漸靠近的腳步聲，那支隊伍的全貌終於出現在眾人眼前。看起來不過十一二歲的小孩子前後簇擁著馬車, 臉蛋塗著紅紅的顏料, 燦爛微笑令人毛骨悚然。
泥做的馬套著木車，噠噠地往前走。一個渾身裹在黑袍中的“人”趕著馬車, 擡頭時從兜帽裏露出一縷黑色的頭發。
“......”
鎮民們交換了個不安的眼神，警惕著這隊【怪物】的動靜。黑袍人下了馬車，向他們很有禮貌地打招呼。
“各位好，我們是一支流浪商隊，你們有什麽想交易的嗎？”
黑霧裏怎麽會出現一支流浪商隊？
鎮民們從未見過這種情況，雙方一時僵持起來。直到黑袍商人拿出一枚家族證明，看著眼熟的家徽，他們終於選擇了相信：“你們都有什麽？”
感謝波特萊姆家族的傾情幫助，同為老牌貴族的十二圓桌家族都得到了額外的證明。這在釘鎮中可比物資都好使。
“只要您想購買的東西，一切應有盡有。”
小人們從車上搬下箱子，向鎮民們展示數不盡的貨物：柔軟絲滑的布料、煙草、香噴噴的食物、小孩子最愛的零嘴...
他們不由心動，又問：“這些怎麽賣？我們沒有太多錢。”
奸商和氣地回答：“比起勞比，我更想要你們收集的情報。”
鎮民們低聲討論了一會兒，世世代代生活在邊境的人都對邊境情況十分了解，這是他們立根的基礎。
商人的出現與眾不同，又有波特萊姆家族的證明。種種跡象放在一起，讓他們很自然地聯想起那些大貴族來。
誰不眼饞那些被選中的釘鎮？
即便會成為博弈的棋子，他們不僅能夠得到血脈者的保護，還能在其提供的資源下更進一步、修繕基礎措施。看的周圍釘鎮十分眼饞。
基礎情報大家都知道，但不同釘鎮地理位置不同，經常探索的領域也不同。都有一些其他鎮子不知道的秘辛。他們猶豫了一會兒，最終緩和了態度。
“不許攜帶武器，就在這片空地上交易。”
“當然，我可是誠心誠意前來拜訪各位的。”
奸商將手攏在袖子裏，從善如流地回答。小人們飛快地架起攤位，雖然乍一看有些恐怖，攤位上的商品卻對鎮民們充滿了吸引力。
一個女人撫摸著滑如流水的布料：“我女兒馬上就要生日了，她是附近釘鎮中最漂亮的女孩，很早就想要一條新裙子了。”
她的話引起周圍一陣應和：“是啊是啊，我家小兒子也到年齡了，如果能有一把鋒利的武器，以後跟著家裏人出去我也能安心。”
“這個糖我小時候吃過一顆，沒想到現在還能看到，我要買點回去讓我妻子也嘗嘗。”
人們將空地擠得滿滿當當，吃的用的穿的都是大受歡迎，價格更是低廉：只需要有價值的信息。
家裏青壯年多、卻沒有情報的人羨慕極了，奸商再次出場：“沒有情報也不要緊，我們來自附近的釘鎮。它現在由羅家族掌控，這些貨物就是他們提供的，很歡迎人去工作，薪酬優厚，只要過了這段時間就能回來。”
鎮民們議論紛紛，他們知道那個釘鎮，就離這裏不遠。這些家族出手大方、時間頂多一個月，家有餘力的人頓時動了心。再不濟有這些血脈者發的武器，不比在村鎮裏提心吊膽安全得多？
當空地集市結束售賣時，另有幾個願意離開的人踏上他們來時的路，去往羅家族所在的釘鎮。他們將會在那裏呆到這次比試結束為止，帶著貴族們的獎勵回來。
“之後我會再來的。”
奸商向鎮民們道別。這支小小的商隊踏上去往下個釘鎮的路。沒過多久，他們的身影就消失在了道路的盡頭。老兵盯著地上堆積的物資，好一陣才確信這不是錯覺。
“我之前可從沒見過這種事情。”
喃喃聲在他身邊響起，說出了所有人的真心話。
......
奸商輕快地哼著歌，這支小小的商隊看似緩慢實，則極為快速地向下個釘鎮進發。
豆子人與泥馬是對煉金傀儡的劣質模仿，效果只有幾天，因此價格實惠，足以支撐現在的需要。
下個釘鎮是某個小家族負責的。他們的靠近立刻引起了血脈者的警戒。這些血脈者都上過神國營地，看清來人是誰不由一楞：“奸商先生？”
“又見面了，你們好呀。”黑袍商人笑瞇瞇地向他們打招呼。“我知道你們帶了不少物資，要不要向我購買一些情報？”
兩個血脈者對視一眼，慎重道：“我需要與負責者聯絡。”
奸商滿口答應：“當然沒問題，你們知道，我一向童叟無欺。”
一個血脈者轉身向著釘鎮深處跑去，沒過多久，他帶著家族此行的負責人出來了。奸商熱情地握住對方的手：“你好你好，要買些什麽呢”
“我們需要東邊丘陵的情報。”
奸商稍作思索：“沒問題，你需要付出一些物資作為交換，食物、武器、藥物、用品都可以。”
“只要您的消息準確，我們家族準備了很多藥劑。”
所有人都知道情報的重要性，但並不是所有家族都有資本去做。像奸商這樣組建商隊更是充滿風險。
每個家族帶來的人力和資源都有限。建設基地、熟悉鎮民、探索周邊...這會花費大量的精力。
奸商的到來對他們來說無疑是一場及雨，而他們所提供的物資則被反哺於周圍的無主釘鎮換取信息。
奸商的商隊在一個個釘鎮之間流轉，滾雪球似的越來越大。即便有家族意識到其背後的陰謀也無可奈何。如果不加入而錯失了情報，就意味著他們比其他人慢了一步。
低買高賣、收斂財富。
奸商獲得的好處遠不止此。
商品的本質是供與需的交換，世界上消息最靈通的人就是商人。即便這些家族沒有透露自己知道的情報，奸商將所有購買者的信息進行分析、提純，得到了無數秘密。
哈特家族這次將家主的女兒派了過來，看來這位小姐野心不小。
加西亞家族在大量收集西部的情報，那裏應當屬於異變區。
海妖與無垠之空兩個西部臨海家族這次又是鄰居，與西部本地的三個家族有所合作。
波特萊姆等西部家族擁有地利進展最快，已經吞並了周圍的釘鎮。
......
龐大信息匯聚於他的頭腦中，形成了一張完整的情報網絡。倘若這些家族知道奸商所掌握的情報，恐怕會第一時間集合起來進行抵制。
這位聰慧的天才商人僅憑只言片語與貨物來往，就看穿了許多家族的謀劃。而這全部便宜了另一個馬甲，為其提供了行動的方向。
謝天謝地，意識上的信息不需要付錢。否則他得傾家蕩產。梅森在心裏吐槽了一句，順理成章地操控起另一邊的奧雷烏斯。
羅家族的【釘鎮】附近，一處低矮的平地。
一只形如野兔，門牙如匕的高大怪物倒在地上。紅發青年將劍從它身上抽出來，粘稠血液融入泥土，呈現出一種汙濁的紅褐色。丹從另一只汙染兔身上割下門牙，嫻熟地塞進包裏。
西部地區黑霧濃度太高，即便是宜居地帶仍會有突然變異的怪物出沒，必須定時進行清理。
紅發青年擦拭著劍上的黏液，忽然問道：“進入黑霧後往東走三公裏，有一座山丘，那是什麽地方？”
充當向導的當地人舉著火把站在一旁，聞言臉上露出畏懼的表情。
“那是我們最開始發現異常的地方，本是一片荒地，但現在...”他停頓了一下，“我們稱呼其為死亡之地。”
死亡之地，這個充滿不祥的名字足以看出其血腥內涵。奧雷烏斯收劍入鞘：“我們明天去那裏看看。”
丹接過火把將怪物屍體燒凈：“我早就在這地方呆煩了，釘鎮建設需要人手，咱們兩個帶向導過去就夠了。”
他們邊走邊說，不長時間就看到了熟悉的建築。
這座釘鎮臨近黑霧邊緣又不至於太危險，與周圍家族距離適中，中間隔著幾個無主釘鎮當緩沖，中規中矩。
附近家族勢力都不大，議會長在發放令牌時就將大家族們分開，免得一開始就發生激烈沖突。
與第一次見到它相比，這座小鎮已經換了模樣。
圍墻二次加高加厚，留出用於瞄準的射擊孔。最外層掛起密密麻麻的尖刺鋼絲網。瞭望臺上加裝了防護欄，即便有怪物偷襲，裏面的人也能博得喘息。
警衛隊二十四小時瞭望巡視，看到三人的身影，負責警戒的民兵大聲勒令他們停下，確認了身份後才允可入內。
這是在奧雷烏斯的建議下，結合上輩子記憶制作的簡易堡壘。走入釘鎮，內部更是大變樣：處處可見堆積的物資與忙碌的人群。
原住民們拿著分發下去的武器，正在廣場接受訓練。另一邊則是正在給土屋做加固的手藝人，黝黑臉龐淌著汗水，將一種透明染料細致地塗在屋頂上。
這種來自某種怪物體內的液體經過處理，可以消除人類的氣息。如果有怪物入侵，不會被人類的味道吸引過來。
羅家族的血脈者們各個忙得焦頭爛額，這還是有奸商吸引來的勞動力的基礎上。三人找到負責人員分配的家族血脈者，告知他明天要去黑霧中的事情。
娃娃臉的年輕男人本就忙得頭暈眼花，聽到要求頓時哀嚎一聲：“饒了我吧先祖，我手頭真的沒人了。”
奧雷烏斯嘴角微微一抽。雖然羅家族的人都知道他的身份，但會在外面光明正大叫他先祖的人卻很少。
娃娃臉自知理虧，蔫蔫地吞了後半聲。苦著臉擠壓人手，硬生生調出了一個好手陪兩個人一起去。
紅發青年借著身高拍拍他腦袋：“多謝。”
娃娃臉一楞，看著對方與丹一起離開的身影，不由伸手摸了摸自己的發頂。半晌後，他忽然嘿嘿一笑，精神大振地投身工作。
“先祖摸我頭發了，我回去得好好炫耀一下。除了沙肯他們，我肯定是家族裏第一個被先祖摸頭發的。”
愉快的心理波動順著意識網舒展，被寄居在血脈裏的靈魂們捕捉。他們沈默了又沈默，一個老者義憤填膺：“我活著的時候他可不是這樣的，竟然這樣就被迷了心神，真是枉為我孫子！”
另一個不屑嗤笑：“你上去還不如他，十二歲的時候因為偷畫羅蘭阿格一世黃書被老師罰站的是誰？”
老者咳嗽一聲，幸好靈魂不會臉紅：“那能一樣嗎？那是我對先祖的敬意。喜歡分為很多種，希望為先祖創造些經典流傳有什麽不對？”
他接著便絮絮叨叨些“我是經過詳細查閱的。”“這叫讓後人瞻仰”“你們不懂這叫信仰”之類的話，引起一片無情的笑聲。
生者渾然不知逝者們在討論些什麽。第二天一早，奧雷烏斯兩人裝備齊全，在向導的指引下開始深入黑霧。
越過最邊緣的防線就能進入黑霧覆蓋的區域。翻湧的霧氣飄散在紅褐色土壤上，植被多有變異。偶爾躥過的動物都帶有變異傾向。向導領著他們穿過一條小路，壓低聲音警告：“不要驚動這些東西，更強大的生物會因此而註意到我們。”
他只是一個普通人，卻繞過了許多棘手的怪物，帶兩人深入黑霧中。隨著霧氣濃度逐漸升高，他們來到一處低矮山丘，向導招手示意。梅森向下方看去，微微睜大了眼睛。
凹凸不平的土地一望無際，其上生長著無數糾纏在一起的植物。扭曲的枝椏透露出令人震撼的勃勃生命力。一些汙染獸啃食著植物，又被早已等待在旁邊的捕食者一口咬住了喉嚨。
更有甚者不知不覺走到了植被最茂盛的地帶，蠕動的藤蔓悄無聲息靠近，絞死獵物後將其拖入枝葉下，龐大的根系將會把這些血肉轉化為新的養分。
在人類無法涉足之處，被汙染的動植物衍生出一個完全無需人類幹涉的體系。向導指了指其中一個方位：“我們發現的異常就在這裏。”
奧雷烏斯瞇眸望去，看到植被中有一片突兀的凹陷，滑膩爬向人類防線所在的方向。依照這些植物的生命力居然尚未恢覆，新鮮得像是剛剛才有什麽東西從中行過。
“這裏本是一片平原，大約一個月前忽然變成了這樣。我們向負責這裏的家族進行了報備，他們進去轉了一圈，什麽都沒發現。但之後來這裏的人還會失蹤，因此我們不再靠近這裏。”
向導的聲音充滿畏懼：“如果你們打算進去，請一定要做好準備，這裏非常...古怪。”
丹摩拳擦掌，還沒說出一句“這樣豈不是更好？”就被奧雷烏斯按住了腦袋。
“你在這裏保護他。”
“我也想進去！”
“萬一其他家族的人來了，你還能帶他藏起來。”
丹聽到這裏不得不妥協，語氣懨懨地答應下來。畢竟這裏是黑霧中，出什麽意外都十分合理。他只得眼巴巴地目送對方滑下山丘，向著那片茂盛的草地走去。
一靠近山腳，奧雷烏斯就嗅到了風中傳來淡淡的甜味。
他抽出黑紋長劍，忽略掉【鬼火】的蠱惑，謹慎踏入了這片死亡之地。
越是往裏面走，越能感受到那種不同尋常的生命力。植物葉片翠綠欲滴，花朵色澤艷麗，動物活躍得過分。
生活在這片土地上的怪物外表呈現出極端的沖擊感。在生物進化的過程中，這通常代表一個含義。
危險。
奧雷烏斯隨手削去一條想要偷襲的藤蔓，斷口迸濺汁液，被砍斷的半截落在地上像蛇般掙紮，被青年一腳踩碎。
青綠色的液體散發出奇妙的香味。不過眨眼，那根藤蔓就已重新長好，仿佛知道他不好惹，頗為人性地退開了。
再往前走。一只被咬掉腦袋的老鼠在地上翻滾，粉白的嫩肉蠕動，居然長出了新的腦袋。右翅受傷的畸形鳥類跌落在草叢裏，跌跌撞撞地掙紮了一陣，沾上草汁的翅膀飛快愈合。一躍而起飛向高空。
前進的腳步不知不覺停下，不知從何而來的恐懼擒住心臟。他甚至不知道這種恐懼從何而來，一種冥冥之中不祥預感降臨，低聲告訴他此處不宜久留。
即便處處可見生命的繁榮昌盛，死亡在此停下腳步。可長盛不衰本就是異樣。奧雷烏斯選擇另一條路返回，走著走著，他突然踢到了什麽。
紅發青年低頭看去，撩開過於茂盛的草葉，看清那是什麽的他神情微微一滯。太陽穴輕微地跳動起來。
那是一個人，或者說，他曾經是一個人。
覆蓋在骨骼上的紅肉毫無節制地生長，突破皮膚的包裹流動在地面上。植物的根系深深紮入其中，滋養出嬌美的花朵。
這一幕褻瀆得讓人感到暈眩。他手一抖，又將那叢草蓋了回去。帶著淡淡甜意的空氣湧入肺中，有一瞬間，紅發青年眼中閃過一絲茫然，但他很快反應過來，沿著來路一路查看。
在那些過於富有活力的植物下方，無一例外埋著各種...生物。
是的，他只能稱呼其為生物。
人類的、動物的、植物的。各種難以辨認的東西已經死去，身體卻保持著活性。紅發青年完全忘記了自己是怎麽從這片草原中走出。當他再度停下腳步就已身處來時的路口，回頭看去，
植物正在風中無憂無慮地搖晃。
......
丹蹲在山丘上，眺望著遠處植被茂盛的平原，心裏難耐得像是有一百只爪子在撓。
除了戰鬥時候有耐心，平時的他就是個坐不住的性格，有一聲沒一聲地和向導答話：“這裏只是邊緣區域吧，黑霧的汙染已經擴張到這裏了嗎？”
向導苦笑：“黑霧蔓延的速度越來越快，往前兩百年這裏還是人類的村莊，現在已經變成怪物的樂園了。等黑霧再往外擴散，附近的釘鎮都得搬。”
人類領地就是在這樣的鬥爭與妥協中不斷縮小的。普通人在黑霧中呆久了會有異化風險，只有血脈者能夠深入，這也是西部貴族多會成立黑霧探險隊的意義。
丹嘆了口氣：“我到時候也來，之前來這裏歷練的時候有不少同伴死在黑霧裏了，只來得及立個衣冠冢。到時候我把他們都帶走。”
“...你是個好人。”
“如果我真是好人早就帶他們脫離這裏了，但就算是血脈者、是大貴族也沒辦法，我救得了一個。但救了他們，就有其他人去死。黑霧就是一個吞噬生命的洞穴，人命扔進去都聽不到一聲回響。”
“是啊，這是黑霧防線的常態。”
沒誰比生活在這裏的人更了解黑霧的可怕了。在向導的記憶裏，他們的孩子生下來分為三種：變異、黑霧詛咒和正常的。只有最後一種能夠活下來，其他的都會被處理掉。
生活在這裏的人堅韌又悲慘。他們用人命在這裏架設了一堵墻，西部孕育了他們，又圈定了這些人的命運。
“據說中部的人不用擔心孩子生下來會變異，也不用吃汙染獸的肉。如果有機會，我想把自己的孩子送過去。”
丹反問：“那你呢？”
男人楞了一下，沈默了會兒低聲道：“總得有人留在這裏。”
兩人一時無言，丹拍了拍對方的肩膀：“快了，貴族協會一直在預備進行黑霧反擊計劃，也就這幾年的事情。”
“黑霧反擊計劃？好幾年前就有過類似的消息。”
“是啊，當時沒成功，議會長大人為了救人還第一次離開了帕廷頓城，去了一趟黑霧，好在所有人都成功救了出來。”
這算是貴族協會一個不大不小的黑歷史，丹摸了摸鼻子：“雖然不能多說，不過我覺得這次挺靠譜——”
金發貴族猛地收聲，翻身壓著同伴伏倒在地。
腰邊的金色雪花掛飾微微一閃，一層透明薄膜覆蓋在兩人身上，與周圍環境融為一體。
幾乎是他們身影消失的同時，兩個人走到丘陵上。他們身穿黑袍，面容模糊，在確認周圍無人後便向山腳下走去。
丹與向導對視一眼，雙雙感到不妙。
奧雷烏斯還在那裏呢！
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